MPEG -1，第3层（MP3）是数字图像压缩的标准，已由运动图像专家组（MPEG）定义。MP3文件是使用此标准压缩的音频文件。严格来说，MP3播放器是一种专门用于播放这些文件的电子设备。但是，从一般意义上讲，任何播放数字音频文件的电子设备都可以称为MP3播放器，而不管其播放的数字文件的实际类型如何。

大小和内存

MP3播放器具有多种尺寸和存储容量，但它们通常是便携式设备，其体积足够小，可以轻松放入用户的手中。大多数文件都有足够的内存来存储数百甚至数千个数字音频文件，这些文件通常是歌曲。通常，通过将文件连接到计算机并将文件传输到设备，将文件放置在MP3播放器的内存中。但是，某些高级型号的MP3播放器可能允许用户直接从Internet下载文件。

最小的MP3播放器使用一种称为闪存的存储器。闪光灯非常紧凑，耗电量极低，因此可以进行非常小巧的设计，并具有较长的电池寿命。基于闪存的MP3播放器的局限性在于它们没有大量的存储容量。为了满足更大的存储需求，开发了基于硬盘的MP3播放器。它们的存储容量可以超过10,000首歌曲，但是它们必须大于基于Flash的播放器，而且通常更昂贵。

功能和配件

许多MP3播放器都有小屏幕，可以告诉用户歌曲的名称和其他信息。该屏幕还可以用作用户界面，允许用户执行命令或选择各种选项。这些设备中的一些甚至具有触摸屏，其用户可以直接在屏幕上点击以做出选择或执行命令，而无需按下设备上其他位置的按钮。这些设备中的大多数都带有耳机，并且某些型号带有内置扬声器，使用户无需戴耳机即可收听MP3。

数字集线器

还开发了一些非便携式MP3播放器。这些设备有时称为数字集线器或媒体中心，是立体声组件和计算机之间的交叉连接。通过网络连接（通常是无线连接），他们能够访问网络上计算机上存储的MP3和其他数字内容。通过一系列标准的视听连接，它们可以与家庭娱乐系统集成。这些设备通常带有遥控器，并且可能使用电视作为菜单和播放信息的显示屏。

这些数字集线器的优点之一是可以同时访问多个设备。所有文件都可以存储在集线器中，具有无线连接的MP3播放器可以访问这些文件。从本质上讲，这会将MP3集合转换为一个音乐库，该库具有每首歌曲的多个副本。